1887年H.赫茲發現光電效應，此后許多物理學家對光電效應作了深入的研究，總結出光電效應的實驗規律。1905年愛因斯坦提出“光量子”假說，圓滿地解釋了光電效應，并給出了光電方程。密立根用了十年的時間對光效應作進行定量的實驗研究，證實了愛因斯坦光電方程的正確性，并精確測量出了普朗克常數h。愛因斯坦和密立根因光電效應等方面的杰出貢獻，分別于1921年和1923年獲得諾貝爾物理獎。